Сватовство иноземного принца,
или
Cказ о похищенной невесте
****************************
- А Шикхан это далеко? Дальше, чем Суберера? - с любопытством спросил Юури.
Вид у юного короля мазоку был до крайности оживленный и заинтересованный – экстренное совещание оторвало его от запланированного на сегодня урока истории под неусыпно – бдительным руководством Гюнтера.
Обрадованный возможностью позаниматься с королем хотя бы географией, Гюнтер тут же поднялся с места, и, приблизившись к огромной, в пол-стены географической карте, очертил указкой страну, ставшую на данный момент предметом обсуждения.
- Как вы можете видеть, Ваше Величество, Шикхан находится южнее Субереры. И имеет с ней границу, проходящую по центру великой пустыни Кханкум. На западе Шикхан граничит с Великим Шимароном, что, по сути дела, и явилось причиной, заставившей шейха Асана искать союза с Шин-Макоку. Агрессивная внешняя политика короля Белала беспокоит всех его соседей, и играет нам на руку, в чем вы уже имели возможность убедиться.
- Полагаю, Гюнтер, вы достаточно доходчиво ввели короля в курс дела, и мы можем приступить непосредственно к обсуждению предстоящего визита посла, - подал реплику Гвендель, сидевший до этого молча, со свойственным ему угрюмым выражением лица.
- Да-да, конечно, - Гюнтер вернулся на свое место.
- А когда прибудет посол? – Юури повернулся к Гвенделю, тщетно стараясь придать своей физиономии выражение серьезной деловитости, с коим, по его мнению, и следовало обсуждать важные государственные дела.
- Мы ждем его завтра к полудню. Посол должен отдохнуть с дороги, а ближе к вечеру он встретится с Вашим Величеством в большом зале для церемоний. После этого состоится торжественный ужин в честь визита посла. О делах мы будем говорить с ним на утро следующего дня. - Гвендель порылся в бумагах, извлек на свет нужный ему документ, - полное имя и титул посла звучат следующим образом: наследный принц Шикхана, эмир Тайлабы, Маграбада и Иасса, Его Высочество принц Хаман-Махмуд ибн Асан. Хорошо бы вам запомнить это до приезда посла, Ваше Величество, - произнес он, покосившись на короля со значительной долей скепсиса.
- Я постараюсь, - мужественно пообещал Юури, непроизвольно сглотнув ком в горле, - Ведь король Шикхана желает вступить в коалицию с Шин-Макоку, ради этого стоит постараться! - энтузиазм в его голосе слегка поуменьшил скепсис Гвенделя.
- Что ж, тогда это вам пригодится, - Гвендель протянул Юури лист бумаги с именем посла. - К счастью для вас, церемониальная часть будет несложной – по обычаям Шикхана, все поклоны и словеса достаются не особе королевской крови, а тому, кто стоит у трона. Так что на вашу долю придется лишь обычное приветствие.
Это известие заставило Юури облегченно вздохнуть и откинуться на спинку стула.
- Думаю, я справлюсь.
- Это еще не все, - холодный тон Гвенделя заставил короля слегка напрячься, - Есть еще пара моментов, в которые мы хотели бы вас посвятить. Сложность ситуации заключается в том, что шейх Асан известен как опытный и дальновидный политик, а также прожженный интриган. Если он сам проявил инициативу и выразил желание заключить союз с мазоку так недвусмысленно, то это может означать лишь одно – он заинтересован в союзе, возможно, в большей степени, нежели мы в состоянии предположить.
- Не понимаю, - Юури нахмурился, - если он заинтересован в союзе – что в этом плохого?
- Гвендель имел ввиду, - пришел на помощь королю Гюнтер, - что шейх может использовать нас в собственных целях.
- Например?
- Например, спровоцировать Великий Шимарон начать войну против Шикхана. Насколько я знаю, у Шикхана и Великого Шимарона с давних пор имеются взаимные территориальные претензии. А согласно договору коалиции, мы в этом случае, будем обязаны также начать боевые действия. Насколько я понимаю, вы всеми силами хотите избежать войны.
- Разумеется, - Юури упрямо наклонил голову, скрестив руки на груди, - однако, это всего лишь предположения. Если мы не будем доверять союзникам, то союз теряет смысл. Надо рискнуть – так я считаю.
- И я склонен согласиться с этим, - заявил Гвендель неожиданно, - Как бы там ни было, Шикхан сильное государство, с многочисленной, хорошо обученной армией. Такой союзник может оказаться очень полезным. Наш долг лишь предвидеть возможное развитие событий, чтобы мы могли повлиять на ситуацию, буде в этом возникнет необходимость.
Гюнтер кивнул, соглашаясь, чем вызвал у Юури очередной облегченный вздох и робкую улыбку.
- Кстати, - произнес Гвендель, принимая более расслабленную позу, - наследный принц едет к нам не только обсуждать условия договора. Он собирается подыскать себе невесту в Шин-Макоку.
Это известие заставило Юури и Гюнтера изумленно распахнуть глаза.
- Поразительно! – воскликнул Гюнтер, - прямо-таки невероятно!
- А что тут такого? – передернул плечами юный Мао, - Если принц женится на девушке - мазоку, то это лишь укрепит наш союз, разве нет?
- Это так, - произнес Гюнтер уже более спокойным тоном, - да только почти во всех государствах людей, полукровки - мазоку лишены большей части гражданских прав, а в некоторых странах они изначально считаются преступниками. Странно, что принц хочет такой судьбы для своих детей.
- С одной стороны – подобный брак нам на руку, - заметил Гвендель, - иметь при дворе шейха Асана свои глаза и уши весьма полезно, у нас слишком слабая агентурная сеть на территории Шикхана. С другой стороны, это предполагаемое сватовство доставит нам кучу хлопот.
- А этот принц – он молод и красив? – спросил Юури с любопытством.
- Судя по описаниям, он хорош собой, весьма образован и придерживается, в отличие от своего отца, куда более прогрессивных взглядов.
- Жаль, Шери-сама сейчас в отъезде, - произнес Юури с достойной всяческого восхищения наивностью, - она бы быстро нашла принцу подходящую невесту!
- О, нет! – воскликнул Гвендель, закатив глаза, - Только не ЭТО! Да уж, матушка нашла бы ему невесту, это точно! Лично я рад, что она еще не вернулась.
- Упс…, - перед внутренним взором Юури возник сияющий облик Сесилии фон Шпицберг, с прыгающими сердечками в глазах, и он тут же осознал свой промах, - Да уж…. Надеюсь, мы справимся без нее?
****************************
Это было похоже на некое яркое воспоминание из детства. Что-то вроде первого похода в цирк, или парк развлечений, когда пестрота и новизна ощущений окутывала, кружила голову и завораживала.
Солнце слепило; Его Величество Мао щурился, высунувшись из окна своего кабинета по пояс, он улыбался и махал рукой сказочной процессии, уже приблизившейся к замку Клятвы-На-Крови настолько, что было видно, какого цвета султан из перьев, украшающий голову лошади всадника, что скакал впереди кавалькады. Процессия и в самом деле поражала пестротой и великолепием – в центре неторопливо вышагивал самый громадный песчаный медведь, какого только можно было себе представить; на его спине, украшенной шитой золотом попоной, высился богато отделанный паланкин, в котором, судя по всему, путешествовал сам принц. Вокруг медведя гарцевали, демонстрируя чудеса эквилибристики, великолепные всадники в богатых и причудливых нарядах, а впереди шествовал небольшой оркестр, издавая стройные, мелодичные звуки и пятеро герольдов, несших флаги Шикхана и его эмиратов, что находились во владении Его Высочества Хамана-Махмуда ибн Асана. На диковинное зрелище высыпали поглазеть все горожане и жители окрестных селений, а также почти все обитатели замка Клятвы-На-Крови.
- Если вы высунетесь из окна еще дальше, Ваше Величество, то вы рискуете вывалиться наружу!
Юури порывисто обернулся; тон Гюнтера был непривычно резок и язвителен, и выражение лица имелось соответствующее – почти как у Гвенделя.
- Я займусь гостем, а вы постарайтесь вести себя более достойно королевской особы. Король не должен быть похож на уличного зеваку!
Обдав Юури ледяными брызгами своего благородного негодования, Гюнтер порывисто повернулся на каблуках и был таков; только полы белоснежного плаща мелькнули, будто лисий хвост.
- Чего я сделал не так? – ошарашенный Юури обернулся к стоявшим позади него Конраду и Вольфраму.
- Как выразился бы Его Высочество Великий Мудрец, - произнес Конрад с добродушной улыбкой, - вам следовало бы поднять свою челюсть с подоконника и вставить ее на место. Тогда ваш облик был бы исполнен большего достоинства.
- Гюнтер сегодня не в духе, - заметил Вольфрам.
- Ну и ладно, - Юури быстро повеселел, смекнув, что до самого вечера он свободен как птица, - пусть Гюнтер и Гвендель занимаются гостем, а мы выберемся куда-нибудь за пределы замка и сыграем в бейсбол, нэ?
Между тем, процессия очутилась на просторном дворе замка, и всадники спешились; подчиняясь команде, песчаный медведь величественно опустился на каменные плиты, завеса, окутывающая паланкин раздвинулась, и посол Шикхана предстал пред взорами встречающих его знатных и не очень знатных особ.
Он оказался высоким, чуть пониже Гвенделя, и широкоплечим; скользнув вниз с паланкина одним по-кошачьи гибким движением, он продемонстрировал грацию не изнеженного принца, но истинного воина. Белоснежный тюрбан оттенял смуглый цвет его лица, ниспадавшие из-под него темные вьющиеся волосы падали на плечи, а того же цвета борода была аккуратно подстрижена на европейский манер. Шагнув вперед, принц с достоинством поклонился, прижав ладонь к левой половине груди. Приняв ответный поклон хозяев, он вдруг широко улыбнулся, мгновенно разрядив атмосферу строгой церемонности. Улыбка у него была замечательная – искренняя, открытая; сверкнули белоснежные зубы под тонкой полоской усов, словно искорки вспыхнули в уголках золотисто-карих глаз, и сложно стало не улыбнуться в ответ – не устоял практически никто, даже суровое лицо Гвенделя смягчилось.
- Рады видеть вас, Ваше Высочество, - кашлянув, произнес Гвендель. Я, герцог фон Вальде, действую по поручению Его Величества Мао. Мы с герцогом фон Кристом, - кивок в сторону Гюнтера, легкий поклон последнего, - обеспечим вам и вашей свите максимальный комфорт на все время пребывания в Шин-Макоку.
- Благодарю за любезность, - голос принца оказался столь же приятным, сколь и его внешний облик, - буду счастлив воспользоваться вашим гостеприимством.
Золотистые глаза высокого гостя проницательно глянули на Гвенделя, потом на Гюнтера, и словно ненароком задержались на его лице.
- Вас проводят в отведенные вам покои, - подхватил эстафету Гюнтер, - вы можете отдохнуть до момента начала церемонии, но если желаете осмотреть замок и окрестности – милости просим.
- Да, пожалуй, - ответствовал принц, - я охотно прогуляюсь, если вы, Ваша Светлость, составите мне компанию.
- Почту за честь.
Очередной обмен поклонами, и гости, наконец, переступили порог замка.
****************************
- Суго-ой! – Юури не удержался от чисто мальчишеского выражения восторга от подарка, рискуя после церемонии получить выговор от Гюнтера. Подарков было много, но этот казался особенным – длинный прямой кинжал, с невероятно красивой формы клинком и рукоятью, с ножнами, украшенными тончайшей работы чеканным узором, с вкраплениями крошечных самоцветов, - По сравнению с ним, ты просто грубая железяка, Моргиф.
Макен, висевший у левого бедра короля, скорчил обиженную рожу и прогудел нечто, по-видимому, крайне нелицеприятное.
- Рад, что вам понравилось, Ваше Величество, - произнес принц, - однако не стоит так низко ценить свой меч, вполне вероятно, что когда-нибудь он сослужит вам хорошую службу.
- Такое можно сказать про Моргиф разве что из вежливости, - рассмеялся Юури, - но он чувствует себя польщенным! Однако, я хотел бы вам кое-что сообщить, Ваше Высочество. Через три дня состоится бал в честь вашего приезда, и на нем будут присутствовать самые красивые девушки Шин-Макоку. Надеюсь, вам будет весело.
- Я тоже надеюсь. Поистине, вы гостеприимнейший из хозяев, да продлит Всевышний годы вашей жизни!
После того, как принц с поклоном удалился в свои покои, Юури облегченно вздохнул и ослабил тесный воротничок своей парадной черной куртки.
- Уф, как хорошо, что все закончилось! Хоть принц и приятный человек, но все эти церемонии так утомляют!
- Ничего удивительного, ты же слабак, - произнес Вольфрам, заносчиво вздернув подбородок.
- Не смей называть меня слабаком! – тут же взбеленился Юури.
- Идите-ка лучше отдыхать, вы двое, - остановил Конрад начинающуюся перепалку, - силы вам еще понадобятся.
Придворные, присутствовавшие на церемонии, уже начинали расходиться; Гюнтер незаметно покинул зал, даже не высказав королю множества занудных замечаний, относительно его некоролевского поведения.
- Я и вправду устал, - только сейчас Юури ощутил, что глаза его потихоньку слипаются. Он широко, до хруста зевнул и поднялся на ноги. – Пойду-ка я спать.
- Я тоже! - тут же откликнулся Вольфрам, кинувшись вдогонку за женихом.
Переступив порог кабинета, Гюнтер прикрыл за собой дверь, и устало опустился в кресло.
- Ну что, мальчишка уже угомонился? - осведомился Гвендель, отложив в сторону очередную бумагу.
- Похоже на то. Я ушел сразу после принца, мне не терпелось узнать, какие известия ты получил.
- Как оказалось – ничего существенного. Вчера поступили сведения, что король Белал спешно собирает войска и готовится напасть на Шикхан, очевидно прослышав про визит к нам принца. Я поручил Йозаку тщательно все проверить, но оказалось, что повода для беспокойства нет.
- Хвала Шиноу! – вздохнул с облегчением Гюнтер, - Я готовился к худшим вестям.
- Но расслабляться все же не стоит.
- Да уж… Такие времена настали. Кстати, идея бала была неплоха. И пришла она в голову не кому-нибудь, а Его Величеству. Я всегда подозревал, что у Его Величества хорошее политическое чутье!
- Идея банальна и стара как мир, - поморщился Гвендель.
- Прекрати! Я знаю, ты так же веришь в короля, как и все мы.
- Да, наверно. Но он все равно еще ребенок.
- Совсем скоро он станет совершеннолетним, Гвендель. Тебе пора начинать менять свое к нему отношение.
- Давай оставим этот разговор. Какие у тебя на завтра планы?
- После обсуждения условий договора, мы с принцем отправимся на верховую прогулку, он просил меня показать ему окрестные леса.
- Вы поедете вдвоем?
- С эскортом, разумеется.
- Ну-ну. Тогда удачной прогулки.
****************************
- … капли росы на их лепестках потрясающе смотрятся при свете восходящего солнца, не правда ли?
Гюнтер порывисто обернулся. Улыбка принца Хамана была нынче столь же заразительна, сколь и при первой встрече, и он несмело улыбнулся в ответ.
- Вы о цветах, Ваше Высочество?
- Разумеется. Вы так долго стоите над этой клумбой. Я подозреваю, что их красота не оставляет вас равнодушным. Я любовался ими нынче утром.
- Вы правы. И я в этом не одинок – Сесилия, то бишь, герцогиня фон Шпицберг, бывшая когда-то Мао, разделяет мою любовь к цветам. Я помню, она даже давала названия новым видам. Она называла их именами своих сыновей, - легкая улыбка скользнула по губам Гюнтера, взгляд сделался слегка отстраненным.
Принц присел на корточки, склонившись над клумбой.
- У моего отца богатая оранжерея, но там нет таких цветов, как эти. Если даже купить семена и попытаться вырастить их у меня на родине, сомневаюсь, что они приживутся, слишком хрупкие. Разве что этот, - он указал на цветок с длинным стеблем и голубыми лепестками, - с этим, пожалуй, стоит попробовать. У него прочный стебель, и, судя по лепесткам, он легче, чем остальные переносит засуху.
- Вы правы насчет этого цветка, Ваше Высочество. Он действительно самый стойкий из всех. «Конрад стоит над миром», так назвала его Сесилия.
Принц одобрительно кивнул.
- Сэр Веллер и в самом деле производит впечатление устойчивости. А где же его братья?
- Вот они, - Гюнтер указал на два цветка, что росли рядом, - «Прекрасный Вольфрам» и «Загадочный Гвендель».
- Что, герцог фон Вальде и в самом деле так уязвим как этот цветок? – спросил принц со странной усмешкой.
- Скажем так - он умеет за себя постоять. Но к чему этот вопрос?
- У меня не было для него особой причины, - принц легко поднялся на ноги, - Идемте, Ваша Светлость, лошади ждут!
****************************
- Боже, бедные мои ноги, - простонал Юури, со всего маху плюхаясь на кровать. – От верховой езды устаешь не так сильно, как от танцев!
- Тебе не обязательно было танцевать со всеми этими дамами, - проворчал Вольфрам, устраиваясь рядышком, и, по своему обыкновению, занимая большую часть кровати, - не ты же выбираешь себе невесту, а принц! А у тебя уже есть жених!
Юури тяжело и обреченно вздохнул, закатывая глаза.
- Хватит меня ревновать по всякому поводу! Ты же видел, что большую часть времени я учил танцевать Грету!
- Ага, - ухмыльнулся Вольфрам, а мне показалось, что все было наоборот – это она учила тебя танцевать! Ты настоящий слабак, Юури!
- Прекрати же, наконец, называть меня слабаком!
- Ты мой жених, как хочу, так и называю!
- Ах, так…!
Послушав некоторое время звуки, доносящиеся из комнаты Юури, где явно шел бой подушками и диванными валиками, Конрад удовлетворенно улыбнулся и отправился на свой ежевечерний обход караулов.
В кабинете у Гвенделя тоже бодрствовали, правда по другому поводу.
- Думаешь, он кого-нибудь выбрал? – со вздохом спросил Гвендель, - Если нет, то идея с балом провалилась.
Гюнтер передернул плечами.
- Он танцевал со многими. Я насчитал в общей сложности шестнадцать молодых женщин, более-менее подходящих на роль невесты. Но ни с одной из них он не захотел танцевать дважды, а это плохой признак.
Они удрученно переглянулись.
- Ох уж эти мужчины! – послышался голос, заставивший Гвенделя непроизвольно вздрогнуть и слегка втянуть голову в плечи. Сидевшая в глубоком кресле и незамеченная ранее, Аниссина фон Хренников нежданно появилась перед взорами мужчин, подобно привидению, - Никогда они не видят дальше своего носа!
- Что ты имеешь в виду? – требовательно вопросил Гюнтер, - Ты что-то знаешь про принца, чего не знаем мы?
Аниссина оглядела их с видом превосходства, и, хмыкнув, произнесла:
- Все служанки в замке шепчутся о предпочтениях принца, а вы все сидите и гадаете – кто же станет невестой?! Вы не обратили внимания, с кем принц с самого начала постоянно проводит время? С кем гуляет по саду, с кем ездит верхом? А как вы думаете, почему принц ни с одной девушкой не танцевал дважды?
После этих слов лица мужчин разительно изменились. Гвендель медленно, очень медленно начал поворачивать голову в сторону Гюнтера и округлять глаза, а тот потихоньку заливался краской, пока, наконец, напряжение не достигло апогея. И тогда сдавленно буркнув «извините», Гюнтер порывисто вскочил на ноги и выбежал из кабинета.
****************************
Как только несчастная жертва дворцовых сплетен исчезла за дверью, Аниссина обратила свой ястребиный взор на Гвенделя.
- Ты глупец, Гвендель фон Вальде, ты знаешь об этом?
Тот устало подпер кулаком подбородок и принял вид обреченный и покорный судьбе.
- И что на этот раз навело тебя на эту, безусловно, свежую мысль?
- Ты понимаешь, что принц вот-вот сделает Гюнтеру предложение!
- Ну и что?
- Как – что?! Пошевели хоть немного мозгами! Что будет, если Гюнтер покинет Шин-Макоку?! Ты управляешь делами короля, а он твоя правая рука, и левая заодно, кем ты его заменишь?! Кто займет должность верховного канцлера? Бришелла? Твой кузен всегда находил бумажную работу невероятно скучной, и предпочитал размахивать мечом. То же самое можно сказать и о твоем братце Конраде. Кто еще? Штоффель? Он амбициозен до крайности, но в делах управления государством настоящий бездарь, у тебя была возможность в этом убедиться. Остается одна кандидатура. Это я.
- О, Боже! – непроизвольно вырвалось у Гвенделя. При мысли об Аниссине на посту верховного канцлера, его прошиб холодный пот.
- Не бойся, - улыбка Аниссины сделалась до крайности хищной, - Если бы я желала занять этот пост, то он давно уже был бы моим. Но мне это совершенно не нужно. Если я окунусь в политическую рутину, то у меня совсем не останется времени на мои любимые изобретения. И во время твоих отлучек их некому будет испытывать.
- Гюнтер никуда не уедет, - заявил Гвендель, слегка успокоившись, - он слишком предан королю, и слишком сильно его любит. Нет, он никогда не покинет мальчишку.
- А если его убедят в том, что, приняв предложение принца, он окажет Мао неоценимую услугу? В этом случае, любовь к королю может сослужить ему плохую службу. Ты же знаешь Гюнтера.
На лице Гвенделя обозначилась глубокая озабоченность. Этот вариант развития событий явно не приходил ему в голову.
- Даже если так, - медленно произнес он, - Что я могу сделать? Запретить двум знатным особам вступить в брак не может даже король.
- Да, - подхватила Аниссина, - но препятствием к браку может послужить наличие третьей заинтересованной стороны. И тогда все дело решает поединок, условия коего устанавливает король. Таков закон.
- Я не стану выступать в роли Претендента, если ты на это намекаешь!
- Почему?
- Как это - почему? Это будет автоматически означать, что я предлагаю Гюнтеру вступить в брак!
- Не такая уж плохая идея! – ухмыльнулась Аниссина.
Уверенность в собственной непогрешимости светилась во всем ее облике, и никакие грозные взоры Гвенделя, бросавшие в дрожь даже опытных воинов, не могли ее напугать.
- Я не собираюсь заключать брак таким вот способом! Браки заключаются по любви, и если ты до сих пор этого не поняла, то мне тебя жаль!
- А кто сказал, что в вашем союзе любви не будет? – тон и выражение лица Аниссины нравились Гвенделю все меньше и меньше, - ты помнишь тот магический обруч, который мы пытались снять с головы Гюнтера, и никак не могли?
- Причем тут обруч?
- При том, что разрушить заклятие мог поцелуй только того человека, который испытывает к подвергшемуся заклятию нежные чувства!
- Ты лжешь! – Гвендель вскочил со своего места; его щеки пылали. Мало кто из окружающих имел возможность видеть его в таком состоянии, но Аниссине все было нипочем.
- Лучше остуди голову, Гвен. И подумай над моими словами.
Хлопнула дверь, и, оставшись в кабинете один, Гвендель медленно опустился на стул, ощущая себя измотанным, морально и физически.
****************************
«Слепец, слепец!», - стремительно шагая по опустевшим в этот поздний час коридорам дворца, Гюнтер то и дело сжимал кулаки и что-то бормотал себе под нос, рискуя быть принятым за умалишенного. «Слепец и глупец!». Остановившись, чтобы перевести дух, он прислонился к стене. Еще раз перебрал в памяти время, проведенное с принцем Хаманом, их долгие беседы и массу общих интересов и мнений, что сближали их с каждой встречей. И свою печаль по поводу скорого отъезда высокого гостя. Вспомнил устремленные на него взгляды принца, его порой странные вопросы, неожиданное молчание, или наигранное веселье. Гюнтер издал мысленный стон. Больше всего ему хотелось сейчас побиться головой о стену, но это не изменило бы ситуацию. «О, Ваше Величество! – мысленно взвыл Гюнтер, - Я подвел вас! Я оказался недостоин оказанной мне чести, и что же мне теперь делать? Как исправить последствия собственной глупости, ведь под угрозой оказались интересы Шин-Макоку?!». Неожиданная мысль пришла ему в голову, заставив мгновенно высохнуть слезы, уже заструившиеся по щекам. «Есть выход! Я должен уехать, немедленно! Пока ситуация не вышла из-под контроля! Пусть мой поступок сочтут трусостью, зато принц, возможно, обратит свой взор на кого-то другого!». Но не успел он сделать и пары шагов по направлению к своим покоям, как темная фигура выросла на его пути, склонившись почти до земли. Только когда человек заговорил, Гюнтер узнал в нем одного из слуг принца Хамана.
- Его Высочество нижайше просит Вашу Светлость нанести ему визит. Также Его Высочество просил передать свои извинения, что ему пришлось побеспокоить вас в столь поздний час.
Гюнтер прерывисто вздохнул, ощущая внутри некую обреченность.
- Проводите меня в покои принца, - произнес он, стараясь придать своему голосу твердость.
В отведенных принцу апартаментах, Гюнтера окутал полумрак и неведомые, пьянящие запахи каких-то благовоний. Он с любопытством огляделся по сторонам – с тех пор, как посол со свитой поселился здесь, он ни разу не был в этой части дворца. Гости привнесли в убранство покоев колорит своей родины, в особенности, изменения коснулось тех комнат, где обитал Его Высочество.
Принц уже ждал его, полусидя на мягких подушках, скрестив ноги. Царственным жестом он указал Гюнтеру на место рядом с собой, и тот осторожно последовал этому любезному приглашению, не рискнув, впрочем, перенять у принца манеру сидеть.
Некоторое время принц молчал, не сводя с Гюнтера глаз с завораживающе мерцающими в глубине зрачков огоньками лампад. Тот прерывисто вздохнул, невольно подчиняясь этому гипнозу и ощущая внутри пустоту и холод, словно перед прыжком в пропасть.
- Ты наверно уже догадался обо всем, Гюнтер, - негромко произнес, наконец, принц.
- Да, Ваше Высочество, - Гюнтер услышал свой голос словно бы со стороны.
- Почему же «высочество»? Еще со вчерашнего дня ты начал называть меня по имени, забыл?
- Нет… я не забыл, просто…
- Что?
- Все это… слишком неожиданно.
- Я понимаю. Но у меня на родине зачастую достаточно мимолетного взгляда для того, чтобы сделать выбор. И я его сделал.
Гюнтер легонько помотал головой, стряхивая, как наваждение, свое расслаблено – обреченное состояние, взглянул на принца, слегка нахмурившись.
- А вы подумали о своей стране, Ваше Высочество? Вы подумали о своем отце? Первейший долг особы королевской крови – обзавестись наследником, а вы хотите предложить брак мужчине – мазоку!
Принц усмехнулся с оттенком снисходительности.
- У меня дома целый гарем наложниц, не считая наложников. Всевышний наградил меня четырьмя сыновьями и тремя дочерьми, любого из своих сыновей я хоть завтра могу объявить своим наследником. Я выполнил свой долг перед страной и моим отцом. А теперь я хочу позаботиться о своем личном счастье. Мне не нужна жемчужина гарема, хоть ты и вполне достоин стать ею, мне нужен равный по умственным и душевным качествам супруг, способный рука об руку со мной управлять государством. Я путешествовал по многим странам, Гюнтер. Я встречал многих прекрасных женщин и мужчин, но лишь рядом с тобой я ощутил невероятный душевный комфорт и абсолютное взаимопонимание. Тот первый, мимолетный взгляд не обманул – ты тот, кто мне нужен.
Гюнтер выслушал эту тираду с видом потрясенным и ошарашенным, и не нашелся что ответить.
- Я знаю, тебя многое здесь удерживает, - продолжал, тем временем, принц, - твои чувства к королю, например. Но король всего лишь ребенок, он не способен ответить на них. Он не сможет даже оценить по достоинству глубину твоей любви и преданности.
Во взоре вмиг напрягшегося Гюнтера вдруг вспыхнул гнев, и принц понял, что дал маху.
- Моя любовь к Его Величеству лишена какой бы то ни было корысти! – воскликнул Гюнтер запальчиво, - Она не нуждается в оценке! Вы так ничего и не поняли, Ваше Высочество, - продолжил он уже спокойнее, но с оттенком горечи, - вы думаете только о себе. В вашей речи доминирующим было слово «я», «мое», «мне». Вам неведомо бескорыстие и самопожертвование, как во имя своей страны, так и во имя тех, кого любишь. Если бы вы любили меня, то не стали бы предлагать мне покинуть мою страну ради собственного комфорта и удовольствия. Я слишком нужен здесь. Я нужен королю, я нужен Гвенделю…
Гюнтер запнулся, когда глаза принца словно бы прожгли его, подобно горячим угольям.
- Вот оно что, - усмешка принца стала недоброй, - не только король, но еще и герцог фон Вальде, как я и предполагал! Ты, однако, любвеобилен, Гюнтер! Только для меня в твоем сердце не нашлось места!
- Вы не понимаете, - ошеломленно пробормотал Гюнтер, напуганный столь неожиданным проявлением злобы, - я всего лишь…
- Довольно! Я не стану больше умолять! Я не привык умолять, я привык брать то, что захочу, и если понадобится, то силой!
Принц сделал какой-то неуловимый знак, и тотчас же Гюнтер ощутил, как чьи-то крепкие руки впились ему в плечи; кусок ткани, пропитанный едко пахнущей субстанцией плотно прижался к его лицу. Он рванулся, но поздно – уже мутилось в глазах, а тело сковывала неодолимая слабость…
****************************
Конрад, появившийся в замке уже после полудня, торопливо спешился, бросил поводья подоспевшему ординарцу и скорым шагом направился к Гвенделю, что стоял на крыльце парадного входа с весьма озабоченным видом.
- Я был в городе, и встретил по пути назад эскорт принца. Что случилось?
- По словам принца, он получил тревожные вести из дома, и ситуация требует его преждевременного возвращения. Я не знаю, что произошло. Судя по сведениям от Йозака, на границе между Шикханом и Великим Шимароном все относительно спокойно. Может, болезнь отца? По крайней мере, договор подписан. Правда, принц так и не выбрал себе невесту, - при этих словах лицо Гвенделя едва заметно дрогнуло, - но это уже не так важно.
- Он попрощался с королем?
- Разумеется.
- А где Гюнтер?
- Он не присутствовал на церемонии проводов посла, - ответил Гвендель, слегка нахмурившись, - Доркас сообщил, что он неважно себя чувствует. Я собирался его навестить.
- Тогда идем.
У двери, ведущей в спальню Гюнтера, сидел, прислонившись к стене, Доркас, и казалось, дремал.
- Эй, просыпайся, бездельник! – Гвендель слегка хлопнул караульного по спине, но тот, вместо того, чтобы проснуться, безвольно покачнулся, и начал падать лицом вниз. Подхватив Доркаса за плечи, Гвендель тревожно заглянул ему в лицо, посмотрел на зрачок, приподняв веко, и резко обернулся к Конраду.
- Найди Гизелу, живо!
Менее чем через четверть часа, Гизела уже осматривала нежданного пациента, уложенного на мягкую софу.
- Это ходжицу? – с тревогой спросил Гвендель.
- Нет, - она покачала головой, - это какой-то наркотик, лишающий воли. У Доркаса сейчас состояние, сходное с похмельем – действие наркотика уже прекратилось, а побочный эффект продлиться еще как минимум сутки. Но симптомы можно облегчить.
Приподняв голову пациента, она просунула ему между зубов горлышко небольшого флакона с зеленоватой жидкостью и заставила проглотить содержимое. Действие лекарства сказалось почти незамедлительно – Доркас задышал ровнее, и лицо его порозовело.
- Ну, вот и все. Теперь он сутки проспит, и проснется вполне здоровым.
- Гизела, - Гвендель пристально глянул на девушку, - я прошу тебя пока молчать о том, что случилось, хорошо?
Та понимающе кивнула и вышла из комнаты.
- Что будем делать? – спросил Конрад, когда братья остались одни, - Собирать людей и вдогонку за принцем?
- Я возьму только свою личную охрану, - решительно заявил Гвендель, - дело чересчур деликатное, лишние глаза и уши нам не нужны.
- Ты уверен? У принца пятнадцать человек эскорта.
- Уверен. Я заставлю его пожалеть о содеянном! - процедил Гвендель сквозь зубы, непроизвольно сжав рукоять меча.
****************************
Багровый диск солнца медленно закатывался за горизонт, а на дороге, ведущей в центральную гавань Шин-Макоку, пыль стояла столбом. Догнать принца оказалось нелегким делом, несмотря на то, что с момента его отъезда прошло совсем немного времени. Песчаные медведи могли передвигаться с большой скоростью, да и всадники кавалькады не жалели лошадей. К тому моменту, когда преследователи, наконец, увидели цель за одним из поворотов, их лошади едва не падали от усталости.
Гвендель, вырвавшийся вперед, выехал наперерез кавалькаде и, обнажив меч, перегородил дорогу.
- Именем Мао приказываю остановиться!
Никто не осмелился переступить границу, словно бы очерченную острым лезвием клинка, и стремительное движение эскорта было прервано.
- Что случилось, Ваша Светлость? – невозмутимо осведомился принц, высовываясь из паланкина.
- Вы сами знаете, что случилось! Герцог фон Крист был похищен вами прошлой ночью, мы требуем объяснений!
- Да, я этого не отрицаю, - насмешливо улыбнулся принц.
- Что?! – одновременно вырвалось у Гвенделя и Конрада. Они никак не ожидали, что принц даже не попытается оправдаться, или скрыть факт похищения.
- Дело в том, - невозмутимо продолжал принц, - что похищение – неотъемлемая часть брачного ритуала Шикхана. Не далее как вчера вечером, я сделал Гюнтеру предложение вступить со мной в брак и отправиться в Шикхан. И предложение было принято.
Гвендель едва сдержался, чтобы не обвинить принца во лжи, открыто и грубо, что было бы чревато конфликтом не только межличностным, но и межгосударственным.
- Пусть так, - медленно произнес он, взяв себя в руки, - Но пусть Гюнтер лично подтвердит ваши слова, и тогда мы принесем вам свои извинения и не станем далее вам препятствовать.
- К сожалению, это невозможно, - принц широким жестом распахнул занавес, скрывающий внутреннюю часть паланкина, и Гвендель с Конрадом ощутили вполне понятное облегчение, увидав Гюнтера живым, и, судя по всему, невредимым, только чуть более бледным, чем обычно, - как видите, он спит. И в ближайшее время не проснется.
- Вы хотите сказать, - едва сдерживая себя, произнес Гвендель, - что усыпляющее зелье тоже неотъемлемая часть брачного ритуала Шикхана?
- Вы удивительно проницательны, Ваша Светлость, - улыбка принца сделалась на редкость глумливой, - Итак, что вы станете делать? Не подтвердить, не опровергнуть мои слова Гюнтер не может. Вам остается либо поверить мне на слово и отпустить, либо обвинить меня во лжи. Незавидный выбор, - принц явно издевался.
Гвендель слегка растерянно обвел глазами Конрада и семерых своих людей, молчаливо замерших позади него. Потом он перевел взгляд на Гюнтера, и словно бы обрел твердость.
- Я поверю вам на слово, Ваше Высочество, - легкий ветерок, поднимавший тучи пыли, казалось, замер, и голос Гвенделя прозвучал неожиданно ясно в наступившей тишине, - Я верю вам, и посему – я объявляю себя Претендентом, третьей заинтересованной стороной, препятствующей брачному соглашению. Согласно законам Шин-Макоку, наш спор должен решиться в поединке.
- Что ж, - произнес принц раздумчиво, - признаюсь, я ожидал чего-либо подобного. Я к вашим услугам, Ваша Светлость! Однако, у меня есть одно условие. Вы должны пообещать, что не будете использовать марёку. Иначе мои шансы на победу изначально сводятся к нулю.
- Я не стану использовать марёку, - без колебаний произнес Гвендель, - даю слово, - Конрад глянул на него с тревогой, но промолчал, - но у меня тоже есть одно условие. Поскольку гибель любого из нас может осложнить отношения между двумя государствами, я требую, чтобы ваш секретарь составил документ, удостоверяющий, что поединок был честным, и стороны не будут иметь никаких претензий друг к другу, независимо от исхода боя. Помимо нас с вами, документ подпишут свидетели от каждой из сторон – сэр Веллер и любой из ваших людей.
- Вы чертовски предусмотрительны, Ваша Светлость, мои комплименты! Конечно же, я согласен.
****************************
- Напоминаю, - Конрад сурово обвел глазами противников, уже стоящих друг напротив друга с мечами наизготовку, - что поединок продлится до того момента, когда один из вас будет не в состоянии его продолжать, либо признает себя побежденным. Смерть противника не исключена, но нежелательна. Относительно приемов ведения боя никаких ограничений. Приступайте!
Спешившиеся всадники с одной и с другой стороны столпились вокруг, обуреваемые вполне понятной тревогой, и одновременно азартом.
В первые секунды боя противники кружили, изучая друг друга и не скрещивая оружия. Это ни в коей мере не являлось признаком нерешительности, а исключительно желанием одержать небольшую победу еще до начала боя, предугадав настрой и возможную тактику друг друга. Наконец, длинный прямой клинок Гвенделя скрестился с мечом принца – более коротким, широким, и слегка изогнутым. Игра началась. И сразу же последовала яростная атака со стороны принца; он двигался с такой невероятной скоростью, что человеческий глаз был способен уловить лишь некие размытые контуры его фигуры. Клинок принца, казалось, мелькал одновременно в десяти местах, испытывая на прочность защиту врага. Гвендель слегка отступил под столь неудержимым натиском; его тактика боя в корне отличалась от тактики принца – он стоял неподвижно, как скала, и лишь клинок в его руке порхал легким мотыльком, создавая барьер, проникнуть за который казалось делом невозможным. Неожиданно скользнув вниз, и оказавшись почти вровень с землей, принц с силой ударил противника под колено; Гвендель не устоял на ногах и упал на спину, перекатился влево, счастливо избежав смертельного удара, парировал второй удар, третий. Его клинок устремился к оставшемуся открытым горлу принца, и это заставило последнего отступить на шаг, предоставляя Гвенделю возможность вскочить на ноги. Принц вновь атаковал, не давая противнику шанса на передышку, но на этот раз Гвендель не отступил, а встретил его мощной контратакой. Казалось, только теперь он начал драться всерьез, сводя на нет всю великолепную технику принца одними лишь движениями клинка и оставаясь совершенно неподвижным. Все усилия пробить эту живую стену, можно было сравнить с волной, набегающей на камень. Принц довольно скоро начал терять хладнокровие и, заставив его раскрыться в очередной раз, Гвендель сделал выпад, позволяющий снести противнику голову, однако он всего лишь обрушил на затылок принца мощный удар клинком плашмя.
Время, которое, казалось, остановилось для зрителей поединка, снова обрело свой извечный ход. Личный секретарь принца торопливо подбежал к своему господину, склонился над его неподвижным телом.
- Как он? – тревожно спросил подоспевший Конрад.
- Всего лишь без сознания, хвала Всевышнему!
Конрад бегло глянул на Гвенделя, что стоял, опираясь на меч, с обычным своим хмурым видом и старался отдышаться. Некогда великолепный камзол фон Вальде нынче представлял собой довольно плачевное зрелище, после того, как его хозяин вывалялся в пыли; рукав на правом предплечье был распорот и покрыт кровью.
- У меня в сумке есть бинт, - произнес Конрад, и, повернувшись, направился к своей лошади.
Между тем, неподвижное тело принца подняли и понесли к паланкину.
- Герцог фон Крист поедет с нами, - заявил Гвендель тоном, не терпящим возражений, и секретарь принца торопливо закивал головой.
****************************
Гюнтер проспал и весь обратный путь; его голова безвольно возлежала на плече у Гвенделя, который вез свой добытый в бою приз, усадив спереди в седло. Это обстоятельство доставляло Его Светлости куда больше беспокойства, нежели раненная рука – волосы Гюнтера, колыхаемые легким ветерком, периодически щекотали ему лицо, заставляя морщиться и заливаться краской. Уловив за время пути парочку умиленных взглядов со стороны своих гвардейцев, Гвендель обернулся к наглецам и рявкнул:
- Эй, вы! Если хоть кто-нибудь из вас хоть словом обмолвится о том, что здесь произошло – клянусь, я заставлю вас пожалеть, что вы не родились глухонемыми! - Слегка изменившись в лицах, подчиненные дружно закивали головами, - Это и к тебя относится, Веллер!
Улыбнувшись со своим неизменным добродушием, Конрад произнес:
- Не беспокойся, я умею хранить тайны!
Лицо склонившегося над ним человека расплывалось до неузнаваемости, и только моргнув несколько раз, Гюнтер узнал Конрада.
- Где я?
- В своей собственной спальне. Как ты?
- Голова раскалывается, и все плывет, - поморщившись, пожаловался Гюнтер.
- Гизела оставила для тебя лекарство. После него ты заснешь и проснешься здоровым. Давай-ка, выпей.
- Нет, расскажи сперва, что случилось.
- Ты не помнишь? Тебя похитил принц Хаман и едва не увез к себе на родину.
- Значит, это был не сон, - произнес Гюнтер задумчиво, - Поразительно!
- Что именно ты имеешь ввиду?
- То, что Гвендель дрался с принцем. И то, что я ехал вместе с ним, на его лошади. Невероятно романтично!
- Значит, ты не спал?
- То зелье, по-видимому, было расчитано на человека, а не на мазоку. К счастью, я не спал. И, к сожалению тоже, поскольку пребывать между сном и явью, и не иметь силы пошевелиться, или заговорить - очень мучительное состояние.
- Я тебя заболтал, - в голосе Конрада прозвучала озабоченность, - давай-ка все же выпей лекарство, иначе мне влетит от Гизелы.
Осторожно приподняв голову Гюнтера, Конрад заботливо влил в него содержимое пузырька. Понаблюдав, как гримаса боли медленно сходит с лица Гюнтера, как его дыхание выравнивается, а веки тяжелеют, Конрад собрался, было, выйти из комнаты, но Гюнтер неожиданно окликнул его.
- Не говори Гвенделю, что я не спал все это время. Он, кажется, был очень смущен всем происшедшим.
- Хорошо.
Вместо эпилога
Очередной день подошел к концу. Для Гюнтера этот день был омрачен тем, что король Юури снова отбыл на Землю, повинуясь воле Шиноу. И шествуя по коридору к своим покоям тихим вечером, Гюнтер предавался размышлениям о том, сколько времени на этот раз будет отсутствовать Его Величество, и как, в сущности, пуста и банальна его жизнь без юного Мао.
У дверей его ждал небольшой сюрприз в виде Гвенделя, который явно не мог попасть сюда заблудившись.
- Что-то случилось?
- Ничего существенного. Я просто хотел тебе кое-что показать.
Вынув из-за спины руку, он приблизил к лицу Гюнтера белоснежный цветок с крупным бутоном и длинным стеблем, поражающий своей хрупкой воздушностью.
- Это новый сорт лилий. Я назвал его «Снежный Гюнтер».
Гюнтер потрясенно округлил глаза.
- Не знал, что ты любишь цветы. Но он… он прекрасен!
Гвендель смущенно прокашлялся, словно не решаясь нечто произнести вслух.
- Знаешь, - наконец выдавил он из себя, - у меня припасена бутылочка коньяка столетней выдержки. Не желаешь разделить ее со мной?
Гюнтер слегка наклонил голову, чтобы скрыть лукавую усмешку.
- С удовольствием.
Конец